Internet es un fenómeno que ha ido cambiando los hábitos socio-culturales de todo el mundo en los últimos años.
Estamos ante un cambio de la sociedad (Sociedad de la Información) en el cual la Biblioteca puede llegar a ocupar un papel fundamental para evitar que la globalización no margine a los sectores de la sociedad más desfavorecidos: tercera edad, comunidades rurales, inmigrantes.
Pero existe otra razón más trascendental para explicar la presencia de la Biblioteca en Internet: en la red está presente ya una gran cantidad de la población. Una amplia gama de usuarios –más o menos aventajados– provenientes de mundos muy diversos viven en la red y en ella desarrollan buena parte de su actividad (comercio, negocios, educación, ocio, etc.). Especialmente ciertos sectores de población, por su grupo de edad, están cada vez más acostumbrados a los servicios a través de la red.
La Biblioteca no puede permanecer al margen de este nuevo medio, en el cual se mueven fundamentalmente: información (conocimiento) y servicios. Siendo la Biblioteca un servicio tradicional de acceso de la población al conocimiento, su presencia en la red es algo recomendable, inevitable, imprescindible para su supervivencia y la de su función social.
Y no basta con una simple presencia. Se pretende una biblioteca que dé servicios. Desde esta nueva perspectiva, se hace necesario un cambio para orientar la función de la Biblioteca en Internet. La Biblioteca debe repensar todos sus procedimientos y productos.
Internet, por lo tanto, ha venido a coincidir con un proceso de cambio en el concepto y la forma de las Bibliotecas, adoptando soluciones dinámicas a las demandas de la sociedad y encontrando en Internet una plataforma ideal para que estas nuevas formas lleguen a los usuarios. No se trata sólo, pues, de la introducción de nuevas tecnologías en la Biblioteca, sino de cambios en el “producto”: no es sólo automatizar y difundir los productos y servicios que ya ofrecía la Biblioteca sino replantearlos y abrir nuevos servicios, marcados por los principios de: profundidad, actualización, facilidad, accesibilidad.
No es la primera vez que las Bibliotecas viven la posibilidad de comunicarse a distancia. Otros medios de comunicación a distancia han existido desde antes (teléfono, líneas de telecomunicación) y aún hoy conviven con Internet. Pero Internet ha abierto posibilidades de ir hacia una “Biblioteca sin muros” y hacia una “biblioteca sin horarios”, que puede expandir sus servicios y sus fondos de una forma desconocida hasta ahora. El público que acude a las bibliotecas está acostumbrado a la omnipresencia de Internet, por tanto, espera que su Biblioteca también esté a la altura de las circunstancias.
Uno de los pasos más importantes ha sido el desarrollo de los OPACs (interfaces de consulta pública del catálogo accesibles en línea) que revolucionaron la búsqueda en los catálogos y que por primera vez hicieron pensar que las Bibliotecas no tenían porqué encontrarse en un lugar concreto. Como veremos, muchos de los servicios a distancia que hoy puede dar la Biblioteca se basan en el desarrollo de los sistemas integrados de automatización de Bibliotecas y la mecanización de determinados procesos, para, a través del OPAC poder ofrecerlos de una forma automática pero adaptada a las necesidades de los usuarios. Aunque el OPAC no es un elemento imprescindible para ofrecer servicios a través de la red, como veremos en muchos ejemplos.
El principal reto que las Bibliotecas tienen hoy día respecto a la red es adaptarse a las necesidades de los clientes. Las Bibliotecas han tenido que integrar estos nuevos servicios, a menudo adaptándolos dentro de su marco tradicional de trabajo, lo cual ha supuesto algunos obstáculos, reticencias y dudas que aún hoy permanecen.
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